Oljor som kräver rengöring kategoriseras brett i förtvålbara och icke{0}}förtvålbara oljor. Förtvålningsbara oljor är främst animaliska och vegetabiliska oljor, som sönderfaller under alkali för att producera vattenlösliga fettsyrasalter; denna process kallas vanligen förtvålning. Denna typ av olja är typisk för hushållskök.
Vid tillverkning av ingenjörsmaskiner används ofta vegetabilisk olja för att förbättra effektiviteten under borrning och tappning. Denna typ av olja måste också beaktas vid utvecklingen av låg-avfettningsmedel. Icke-förtvålbara oljor avser främst mineraloljor (organiska kolväten). Dessa oljor är olösliga i vatten, genomgår inte förtvålning med alkali och fäster stadigt på arbetsstycken. Denna typ av olja kräver avlägsnande genom förskjutning och medbringande metoder.
För båda typerna av oljor river detta avfettningsmedel, med sin mycket låga olje-vattengränsyta, snabbt isär den täta oljefilmen. Det ytaktiva medlet tränger in mellan oljan och metalldelen, vilket orsakar emulgering och indragning, vilket helt tar bort oljan från metallytan.
